在明朝嘉靖年间，苏州城外有座香火鼎盛的寒山寺。这座古刹依山而建，红墙黛瓦掩映在苍松翠柏之间，终日香烟缭绕。据说寺中供奉的观音菩萨极为灵验，每逢初一十五，前来上香的善男信女络绎不绝，寺前的青石板路都被踩得锃亮。
那年中秋佳节，明月如盘，一对如花似玉的姐妹结伴前来上香。姐姐彩云年方二八，生得端庄秀丽，举手投足间尽显大家闺秀风范；妹妹彩霞活泼灵动，一双杏眼顾盼生辉。这对双胞胎姐妹自幼父母双亡，相依为命长大。如今正值婚配之年，特来祈求菩萨赐段良缘。彩云虔诚地在菩萨像前跪拜时，能清楚地闻到檀香混合着桂花香的气息，耳边回荡着清脆的木鱼声。
礼佛完毕，沉稳的彩云想去听高僧讲经，而好动的彩霞则想去后山赏景。姐妹约定酉时在寺前的银杏树下会合。然而当暮鼓响起时，彩云在银杏树下等到月上柳梢，也不见妹妹踪影。她以为妹妹贪玩先回了家，可回到她们在城西的小院，只见院门紧锁，屋内漆黑一片。那一夜，彩云提着灯笼找遍了妹妹常去的绣坊、茶楼，甚至沿着运河寻到三更，却始终不见妹妹踪影。
展开剩余65%次日拂晓，彩云又来到寒山寺。刚到山门，她就听见阵阵哭嚎。原来寺前聚集了十几户人家，都是来寻找失踪的女儿。这些少女都是在寺中上香后莫名消失的。众人将寺庙里里外外翻了个底朝天，连放生池都捞遍了，却连片衣角都没找到。官府接到报案后统计，已有十八名少女失踪，可衙役们查了半月有余，这些姑娘就像人间蒸发一般。
日子一天天过去，彩云寝食难安。每当夜深人静时，她总忍不住自责：若是当时牵着妹妹的手不放，或许就不会......这夜三更，彩云突然从梦中惊醒，她梦见彩霞浑身是血地站在床前，泪水中混着血丝：\"姐姐救我！我被困在寺中密室，那妖僧要取我性命！\"这个梦如此真实，让彩云想起幼时父母说过，双胞胎间有心灵感应。她摸出父亲留下的沉沙玄晶软剑，这柄薄如蝉翼的宝剑在月光下泛着幽蓝光。
次日清晨，彩云装作香客再次来到寒山寺。她故意在偏僻的藏经阁附近徘徊，果然引来一个须发皆白的老僧。那老僧身形佝偻，眼中却闪着诡异绿光。趁其不备，老僧突然出手将彩云拖进假山后的密室。阴暗的密室里弥漫着血腥味，彩云强忍恐惧质问：\"那十八个姑娘都是你抓的？\"老僧阴笑着现出原形——竟是只丈余长的百足蜈蚣，黑亮的甲壳上泛着紫光。
\"你们人类活该！\"蜈蚣精口吐人言，\"当年那些秃驴将我镇压在降妖塔下百年道行毁于一旦！\"原来这妖物为恢复功力，专门吸取少女精血。就在它扑来时，彩云手腕一抖，软剑如银蛇出洞，剑光过处，蜈蚣精顿时化作滩腥臭黑血。在密室深处，彩云找到了奄奄一息的妹妹和其他少女。她们被铁链锁在石壁上，个个面色惨白。最里侧的石床上，还躺着具已成干尸的少女。
事后，官府在寺后挖出十八具少女骸骨。方丈带着众僧重铸降妖塔，以金刚经镇压。而彩云姐妹的故事，则被编成评弹，在苏州城的茶馆里传唱了整整三年。每当秋风起时，人们还能看见那对姐妹在寒山寺的银杏树下焚香，金黄的落叶飘过她们的发梢，仿佛在诉说那段惊心动魄的往事。
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